Del latín datum (“lo que se da”), un dato es un documento, una información o un testimonio que permite llegar al conocimiento de algo o deducir las consecuencias legítimas de un hecho. Por
ejemplo: “Hemos descubierto al asesino gracias a los datos aportados por un testigo”.
Es importa tener en cuenta que el dato no tiene sentido en sí mismo, sino que se utiliza en la toma de decisiones o en la realización de cálculos a partir de un procesamiento adecuado y teniendo en cuenta su contexto. Por lo general, el dato es una representación simbólica o un atributo de una entidad.
En el campo de las humanidades, los datos se consideran como una expresión mínima de contenido respecto a un tema. El conjunto de los datos relacionados constituyen una información.
En este sentido es interesante que demos a conocer la existencia de lo que se conoce como banco de datos. Este es un término que se utiliza para referirse al conjunto de información que sobre una determinada materia se ha conseguido recopilar y que puede ser utilizado por varias personas.
Es importante subrayar, además de todo lo expuesto, que a lo largo de la geografía mundial existen una serie de países que utilizan el término datos con otra acepción. Concretamente se trata de naciones de Oriente que cuando hablan de dato están haciendo referencia a un título de alta estimación y dignidad.
Asimismo tampoco podemos pasar por alto la existencia de un concepto especialmente importante en estos momentos en nuestra sociedad. Nos estamos refiriendo a lo que se conoce como protección de datos. Con dicha expresión se habla de un sistema, de tipo legal, mediante el cual se evita que los datos personales de los ciudadanos que están en poder de cualquiera de los organismos de la Administración Pública sean revelados, es decir, que se rompa la barrera de la confidencialidad con ellos.
Tan importante es este hecho que actualmente en España existe lo que se conoce como Agencia Española de Protección de Datos. De manera general su función básica es velar en todo momento por el cumplimiento de la ley que existe sobre dicha materia. No obstante, luego además también se encarga de atender las reclamaciones de los ciudadanos, de ejercer una potestad sancionadora o de establecer determinadas directrices y recomendaciones en materia de seguridad.
Para la informática, los datos son expresiones generales que describen características de las entidades sobre las que operan los algoritmos. Estas expresiones deben presentarse de una cierta manera para que puedan ser tratadas por una computadora. En este casos, los datos por sí solos tampoco constituyen información, sino que ésta surge del adecuado procesamiento de los datos.
Se conoce como base de datos (o database, de acuerdo al término inglés) al conjunto de los datos que pertenecen a un mismo contexto y que son almacenados de manera sistemática para que puedan utilizarse en el futuro. Estas bases de datos pueden ser estáticas (cuando los datos almacenados no varían pese al paso del tiempo) o dinámicas (los datos se modifican con el tiempo; estas bases, por lo tanto, requieren de actualizaciones periódicas).
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